Béluga

Le béluga

Le béluga, ou baleine blanche, est un mammifère marin des eaux froides de l’hémisphère Nord. Ce n’est pas un poisson, ni un hybride entre baleine et dauphin, mais un cétacé à dents de la famille des monodontidés, la même famille que le narval.

Sa couleur blanche, son front arrondi appelé melon et sa grande variété de sons l’ont rendu célèbre. Les jeunes sont gris foncé à la naissance puis deviennent progressivement blancs en grandissant. L’adulte possède une peau épaisse, une couche de graisse importante et une crête dorsale plutôt qu’une vraie nageoire dorsale, des adaptations utiles sous la glace.

Le béluga vit surtout dans les zones arctiques et subarctiques. Il peut fréquenter les eaux côtières, les estuaires, les deltas et les zones de banquise saisonnière, mais certaines populations plongent aussi plus profondément selon les saisons et les proies disponibles.

Description du béluga

Le béluga possède un corps trapu, une tête arrondie et un museau très peu marqué. Son “melon”, la bosse souple située sur le front, intervient dans les sons et l’écholocation. Cette zone peut changer légèrement de forme lorsque l’animal vocalise.

Contrairement à de nombreux cétacés, il n’a pas de grande nageoire dorsale. À la place, il présente une crête dorsale robuste qui facilite les déplacements sous les glaces flottantes. Ses vertèbres cervicales ne sont pas entièrement soudées comme chez beaucoup de cétacés, ce qui lui permet de bouger la tête avec une souplesse inhabituelle.

• Nom commun : béluga, baleine blanche, parfois “canari des mers”
• Nom scientifique : Delphinapterus leucas
• Groupe : cétacé à dents, donc proche des dauphins et marsouins au sein des odontocètes
• Famille : monodontidés, famille qui comprend aussi le narval
• Couleur : gris chez le jeune, blanche chez l’adulte

Habitat du béluga

Le béluga occupe une répartition circumpolaire dans les eaux arctiques et subarctiques. On le rencontre autour de l’Alaska, du nord du Canada, du Groenland et de la Russie. Son habitat varie selon les saisons : eaux côtières peu profondes en été, zones de deltas et d’estuaires riches en nourriture, puis eaux plus profondes ou couvertes de glace à d’autres périodes.

Certaines populations reviennent fidèlement dans les mêmes zones estivales pour se nourrir, muer ou mettre bas. Les estuaires et les eaux peu profondes peuvent être importants pour les femelles et les jeunes, car les veaux naissent sans la couche de graisse épaisse des adultes.

Que mange le béluga ?

Le béluga est carnivore. Son menu dépend fortement de la région, de la saison et des migrations de poissons. Il consomme des poissons côtiers ou pélagiques, mais aussi des crustacés, des mollusques, des calmars, des poulpes, des crevettes, des crabes et d’autres invertébrés.

Il chasse grâce à sa vision, à son audition et surtout à l’écholocation. En envoyant des clics puis en analysant les échos, il peut repérer les proies dans les eaux troubles, sous la glace ou dans les zones d’estuaires où la visibilité est parfois très faible.

Communication et écholocation du béluga

Le béluga est l’un des cétacés les plus vocaux. Il produit des sifflements, des grincements, des clics, des couinements, des sons proches de gazouillis et d’autres vocalisations. Ces sons servent à maintenir le contact social, à coordonner les déplacements et à se repérer dans un environnement changeant.

L’écholocation lui permet de “voir avec le son”. Les clics sont émis, puis les échos renvoyés par les poissons, le fond marin, la glace ou les obstacles sont interprétés par l’animal. Cette capacité devient cruciale dans l’eau froide, sombre ou chargée de sédiments.

Reproduction et petit du béluga

La reproduction varie selon les populations, mais l’accouplement a généralement lieu entre la fin de l’hiver et le printemps. Après une gestation d’environ 15 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, appelé veau.

Le veau naît gris, mesure déjà environ un à deux mètres et reste longtemps dépendant de sa mère. L’allaitement dure au moins plusieurs mois et peut se prolonger longtemps. Les femelles ne mettent donc pas bas chaque année : un intervalle de deux à trois ans entre les naissances est courant.

Le béluga est-il menacé ?

À l’échelle mondiale, le béluga n’est pas classé parmi les espèces menacées par l’UICN : son statut global est “préoccupation mineure”. Cette information ne doit pas masquer la situation de certaines populations locales, beaucoup plus petites, isolées ou exposées aux activités humaines.

La population de Cook Inlet, en Alaska, est suivie de très près : elle est classée en danger aux États-Unis et reste numériquement faible. Au Canada, la population de l’estuaire du Saint-Laurent est également fragile, notamment à cause des contaminants, du bruit sous-marin, de la disponibilité des proies, du trafic maritime et de la dégradation de l’habitat.

Les principales menaces citées pour les bélugas comprennent le changement climatique, la modification de la banquise, la pollution, les contaminants persistants, le bruit des navires, les collisions, les prises accidentelles, les maladies, les échouages, la prédation par les orques ou les ours polaires et la diminution de certaines proies.

Béluga ou esturgeon béluga ?

Le mot “béluga” peut prêter à confusion. Dans cette fiche, il désigne la baleine blanche, un mammifère marin qui respire par des poumons et allaite son petit. L’esturgeon béluga, lui, est un poisson d’Eurasie connu pour le caviar. Les deux animaux ne sont donc ni proches ni comparables sur le plan biologique.

Observer un béluga sans le déranger

Observer un béluga peut être impressionnant, mais l’animal reste une espèce sauvage. Les bateaux, drones, moteurs, kayaks trop proches et cris peuvent perturber son comportement, surtout près des femelles et des jeunes.

En mer, il faut suivre les règles locales, garder ses distances, éviter de couper la route des animaux, ne jamais poursuivre un groupe et ne pas nourrir les cétacés. Dans l’estuaire du Saint-Laurent et le Saguenay, les règles officielles rappellent notamment de s’éloigner et de garder au minimum 400 mètres avec les bélugas. En cas d’échouage ou d’animal blessé, le bon réflexe consiste à prévenir les réseaux d’intervention locaux plutôt que d’intervenir soi-même.

Fiche exposé sur le béluga